La démence est une affection qui ne connaît pas encore pour l’instant de traitements permettant de l’éradiquer. C’est une maladie dégénérative. Le fait de poser un diagnostic de début de démence permet d’aider le patient et son entourage à trouver une réponse à ce cortège de symptômes qui accompagnent l’entrée dans la démence et qui inquiètent tant.
Il permet aussi de soulager le patient en essayant de retarder l’avancée du trouble et de donner au patient une conduite à suivre. Le premier signe qui va apparaître en général et celui dont va se plaindre le patient est constitué par les troubles de la mémoire. Ces troubles de la mémoire concernent des erreurs répétitives comme la perte d’objets dans la vie quotidienne, des erreurs inhabituelles dans les activités de la vie professionnelle, sociale ou familiale, des erreurs dans les activités intellectuelles difficiles de la vie courante, et une indifférence certaine à ces erreurs de la part du patient. Les pertes de mémoire affectent moins les souvenirs anciens que les souvenirs présents.
Il ne faut pas confondre ces symptômes que l’on retrouve aussi dans le surmenage (Burn out, dépression), ou dans le syndrome de Korsakoff (lié à l’alcoolisme). Il se peut également que l’un des troubles dont va se plaindre le patient ou son entourage concernera les troubles du langage. Les mots courants lui manquent, le langage se réduit, et des difficultés de compréhension apparaissent. Le sujet répond par des réponses qui ne sont pas adaptées aux questions de son interlocuteur.
Enfin, il se peut que le sujet se plaigne d’apraxie (troubles du geste ou de mouvements élaborés), mouvements qui nécessitent une certaine habilité. Le sujet en début de démence pourra éprouver des difficultés à faire des tâches de la vie quotidienne comme faire la cuisine, bricoler, se raser, s’habiller, se laver, écrire. Le début de démence peut aussi s’accompagner de troubles gnosiques c'est-à-dire de difficultés à reconnaître les choses ou les personnes.
Ces différents troubles qui peuvent marquer l’entrée dans la démence entraînent chez le sujet et son entourage des plaintes. La personne âgée a donc à minima, conscience de ce qui lui arrive et des pertes que cela occasionne pour elle. La personne âgée peut donc rentrer dans une dépression certaine avec tout le cortège des symptômes que cela va impliquer (tristesse, ennui, angoisse, difficultés à trouver le sommeil, perte d’appétit etc).